한약을 먹으면 사춘기가 빨리 오나요? – 2. 성조숙증의 원인

아이들의 영양 상태가 좋아지고, 식생활이 서구화 되면서 아이들의 성장 속도가 점차 빨라지고 있습니다. 그러다 보니 최근 성조숙증에 대한 우려도 함께 증가하고 있습니다. 인터넷을 검색해 보면 콩이나 두유가 성조숙증을 일으킨다는 내용부터 한약을 먹으면 사춘기가 빨리 오는 것 아니냐는 등 다양한 견해들로 혼란스럽습니다.

과연 특정 음식이나 한약이 성조숙증을 일으키는 것일까요? 어떤 요인들이 성조숙증에 영향을 줄 수 있을까요? 그리고 성조숙증을 예방하려면 어떤 것들에 신경을 써야할까요?

[1편] 성조숙증의 개념과 치료 대상

[2편] 성조숙증의 원인

[3편] 성조숙증을 예방하고 치료하는 방법

인터넷에서 성조숙증을 검색해 보면, 콩, 두유가 성조숙증을 유발한다, 한약이 성조숙증을 유발한다는 등 여러가지 근거가 불확실한 정보들이 떠돌아다니고 있습니다. 과연 콩이나 한약이 2차 성징을 빠르게 한다는 과학적인 근거가 있을까요? 또 실제 연구 결과를 통해 성조숙증에 영향을 준다고 알려진 원인들에는 무엇이 있을까요?

성조숙증의 원인

성조숙증에 영향을 주는 것으로 지금까지 밝혀진 것들은 1) 환경호르몬, 2) 서구형 식단으로 인한 비만체형, 3) TV나 인터넷 등을 통한 성적인 시각 자극 입니다.

따라서 1회용 용기 사용을 자제하고, 식품첨가물이 들지 않은 자연 식품과 non-GMO, 유기농 식품 등을 섭취하는 것이 좋습니다. 또한 매니큐어나 헤어 스프레이, 향수 등도 체내에서 흡수된 후에는 환경호르몬과 같이 작용할 수 있으므로 최대한 피해야 합니다.

정확한 원인은 아직 알려져 있지 않지만, 비만, 농약, 환경호르몬(프탈레이트, 비스페놀A 등), 성에 대한 조기 노출 등을 의심하고 있으며, 육식을 주로 하는 서양에서 특히 유병율이 높은 것으로 보아 육류나 계란 등에 포함된 가축용 성장촉진제도 영향이 있을 것으로 추정하고 있습니다. 따라서, 과도한 육식위주의 식단을 피하고 야채, 과일, 유제품 등 균형잡힌 식단을 유지하는 것이 좋습니다.

또한 비만을 일으킬 수 있는 고당분, 고지방 식품을 피하고, 탄수화물 위주의 식단이 되지 않도록 식단 구성을 조절하는 것이 좋습니다. 충분한 운동을 통해 체지방이 늘지 않도록 하는 것도 중요합니다. 체지방이 지나치게 많아져도 호르몬 대사에 영향을 줄 수 있기 때문입니다.

현대 사회의 영상기술 발전으로 성적 시각 자극에도 쉽게 노출되고 있습니다. 시각 자극이 뇌로 전달되면 성조직에 영향을 주는 호르몬체계에 자극을 주어 이른 나이에 관련 기능이 발달하게 됩니다. TV, 인터넷, 영화 등을 적절히 조절하여, 아이들이 성적인 자극을 덜 받게 하는 것이 중요합니다.

콩이나 한약 복용의 안전성

과거에 콩과 일부 한약재에 포함된 식물성 에스트로겐이 조기성숙에 영향을 줄 수 있을 것이라는 가설이 제기되어 다양한 연구가 진행되었습니다. 특히 이소플라본이라고 하는 식물성 에스트로겐이 의심을 받아 왔는데, 영·유아기엔 성인과는 달리 이소플라본이 에스트로겐 수용체에 친화력을 보이지 않습니다. 다시 말해서 체내에서 호르몬으로서의 작용을 하지 않는다는 겁니다. 실제로 이소플라본 성분이 풍부하게 들어 있는 콩이나 콩과 식물 섭취와 관련된 연구들에서도 초경 연령이 빨라지는 현상은 나타나지 않았습니다.

콩을 많이 먹은 아이들의 초경 나이가 정상이라는 점, 식물성 에스트로겐이 사춘기 전에는 호르몬으로 작용하는 않는다는 점, 한약을 주로 복용해온 동양의 성조숙증 유병율이 오히려 낮다는 점들은 콩이나 한약이 조기성숙과 관련이 없다는 것을 보여주고 있습니다.